2026年世界杯将首次扩军至48支球队参赛，但进入淘汰赛阶段的队伍仍然是32支。这32强并非通过传统意义上的“16个小组前两名”产生，而是采用一种新的晋级机制：从12个小组中筛选出32支球队进入淘汰赛。
48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛，采用胜3分、平1分、负0分的积分规则。小组排名依据国际足联通用的排名准则，包括积分、净胜球、进球数、相互战绩等。
每个小组的前两名（共12×2=24支球队）直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，凑齐32强。这意味着，并非所有小组第三都能出线，只有其中表现相对最好的8支才有机会继续比赛。
评判标准主要看各小组第三名的积分、净胜球、总进球数等数据。由于所有小组都是4队制，每支第三名球队都踢了3场比赛，因此可以直接横向比较。例如，一支积4分、净胜球为+1的小组第三，通常比积3分、净胜球为-2的球队排名更高。
需要注意的是，这种比较不考虑对手强弱或所在小组整体水平，仅依据客观比赛数据。因此，即便某支球队所在小组整体实力偏弱，只要其作为第三名的数据优于其他小组的第三名，依然可以晋级。
扩军至48队后，若沿用旧赛制（如32队分8组、每组前二出线），会导致小组赛数量激增或赛程过长。新赛制通过保留32强淘汰赛结构，既控制了总比赛场次（共104场），又让更多球队有机会参与世界杯正赛，同时维持淘汰赛阶段的紧凑性和观赏性。
对于参赛队而言，即使未能在小组中排名前二，仍有争取第三并凭借较好成绩晋级的机会。这意味着小组赛江南体育最后一轮可能不会早早失去悬念，更多比赛会保持竞争性。对球迷来说，也能看到更多有希望的球队在淘汰赛亮相，增加观赛看点。
2026世界杯的32强由12个小组的前两名（24队）加上8个成绩最好的小组第三名共同组成。这一机制是扩军后的关键调整，既扩大了参与面，又确保淘汰赛阶段的竞技强度和赛事节奏。因此，所谓“32强”，并非指初始参赛队伍，而是指从48队中通过小组赛筛选出的32支晋级淘汰赛的球队。
