2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。为适应这一变化，赛事采用了全新的小组赛阶段设计：48支球队被平均分配到12个小组中，每组4支球队。
每个小组由4支不同国家或地区的代表队组成，所有球队在小组赛阶段需进行3场比赛——分别对阵同组的其他三支队伍。这种“单循环”赛制确保了每队都有公平的机会与其他对手交锋，同时控制总比赛场次在合理范围内。
小组赛结束后，并非只有小组前两名出线。根据2026世界杯的新赛制，12个小组的前两名（共24支球队）直接晋级淘汰赛；此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入后续的淘汰赛阶段，从十六分之一决赛开始逐轮对决，直至决出冠军。
球队如何分配到各个小组？这主要通过赛前的抽签仪式决定。抽签通常基于国际足联的世界排名，将参赛队分为若干档位（如四个档次，每档12队），确保每个小组包含来自不同档次的一支球队，以维持各组实力相对均衡。同时，为避免同一洲际协会球队过度集中，还会设置“同洲回避”原则——例如，除欧洲外，其他大洲通常最多只允许一支球队出现在同一小组（欧洲因名额较多，可有最多两队同组）。
这种结构是国际足联在平衡赛事规模、竞技公平性和商业可行性的基础上制定的。相比传统的8组×4队（32队）模式，新增的4个小组既容纳了更多参赛队伍，又避免了出现3队一组等不均衡赛制。每队仍打3场小组赛，总场次增加但节奏可控，也为更多国家提供了登上世界杯舞台的机会。
对于观众而言，小组赛阶段的比赛数量将显著增加（共72场），意味着更多元化的对决和更长的观赛周期。而对于参赛队来说，即便未能获得小组前二，仍有较大机会凭借较好的第三名成绩晋级，这在一定程度上降低了“死亡之组”的淘汰风险，也鼓励球队在最后一场小组赛中继续争取积分和净胜球优势。
总的来说，2026世界杯的12个小组划分，是在扩军背景下兼顾公平性、观赏性与可行性的制度设计，标志着世界江南体育杯进入一个更包容、更广泛参与的新阶段。
